A 22 ans, Tom Degroote compte déjà 7 saisons en division Honneur. Le géant nivellois est entré en DH à 15 ans au Pingouin, son club d’origine. Il était transféré à Louvain où il restera 6 saisons. « La première année, j’ai été accueilli dans une famille, suivi des cours de néerlandais et donné entraînement à des équipes de jeunes où j’ai pu parfaire la langue. »
Il terminera un master en ‘sport management’, cours qu’il a suivi à la VUB après 3 années de marketing à l’Ephec. « Je suis à la fin d’un cycle après 6 ans à Leuven et je sentais qu’il était temps de me lancer un nouveau challenge. J’ai été imprégné de la mentalité de Louvain, je suis devenu un joueur combatif, un guerrier, ce qui est dans l’ADN du club. Avec des équipiers comme les Renaer, on apprend beaucoup. Et puis j’ai côtoyé Pau Quemada qui m’a coaché sur le sleep, et m’a même donné des responsabilités sur pc. Si je suis devenu le joueur que vous connaissez, c’est grâce à ce club. »
Degroote est un marqueur. Un attaquant percutant dont le sleep est une des armes favorites. Il en a marqué 10 de moyenne pendant ses 6 années. 12, 3 (il était blessé cette année-là), 15, 11, 10, 9, soit 60 ! « J’espère bien devenir le sleepeur numéro 1 au Léo. J’aurai Kane Russell comme équipier et cela fera une saine concurrence. »
Degroote retrouve son copain d’enfance Alexis Lemaire, nivellois également, mais aussi Zimmer, Cuvelier, A. Verdussen avec qui il a été en équipe nationale. Ivient donc dans un environnement qui ln e lui est pas inconnu. « J’apprécie beaucoup Robin Geens avec qui je vais travailler. Le top 4 est l’objectif et le titre dans les années à venir. Oui, effectivement je n’ai que 22 ans et l’avenir m’appartient. J’ai été dans le squad des Red Lions et cela reste dans un coin de ma tête. A moi de travailler et d’abord ici au Léo. »
Il quitte Louvain avec une dernière année plus difficile. « Cela n’a pas été facile de gérer les départs de Renaer, Bourdeaud’hui ou Quemada. J’ai connu pas mal de frustrations au second tour. J’avais décidé qu’il était temps de tenter quelque chose de nouveau. Gilles Van Lembergen a parfaitement compris. Je n’ai que des louanges à adresser à Louvain qui m’a tant apporté. Et je termine avec la satisfaction d’avoir vu mes U19 monter en Honneur; un aboutissement de mon travail de coach. »
